Gerald Heerdegen

Sommigen noemen hem een visionair, anderen de beste baas die je je maar kunt wensen, en voor velen is hij gewoon een sterke persoonlijkheid die erin slaagt het algemeen belang en economische efficiëntie vakkundig te combineren. Gerald Heerdegen heeft veel meegemaakt en gezien: van Oost-Afrika via Zuid-Amerika tot Zuidoost-Azië – in de voetsporen van zijn voorouders en gedreven door de wens om zich verder te ontwikkelen. Want uiteindelijk draait het toch om één ding: iets in gang zetten.

Van de Serengeti naar het Nationaal Park Hohe Tauern. Zijn moeder is geboren in Tanzania, zijn familie woont verspreid over de halve wereld. Toen hij zes jaar oud was, bezocht hij voor het eerst het geboorteland van zijn moeder. Sindsdien brengt hij om de twee jaar altijd meerdere weken door in het land van de Masai, de „bakermat van de mensheid“. Ook op de Kilimanjaro heeft hij al gestaan: „Dat ik dit unieke land op deze bijzondere manier mocht beleven, heeft mij gevormd. De herinneringen daaraan maken deel uit van wie ik ben en dragen zeker bij aan wie, wat en waar ik vandaag de dag ben.“ Reizen werd zijn passie – ook beroepsmatig was en is Gerald veel onderweg. „En steeds weer is het de terugkeer.“ Waar je ook vandaan komt: „Het uitzicht over de Hohe Tauern en het Salzachtal met Mittersill is keer op keer overweldigend. Ook dat bij ons ‘met één druk op de knop’ het beste water uit de kraan stroomt.“ Diepe waardering en dankbaarheid klinken door in zijn stem. „Dat is niet vanzelfsprekend.“

Dankzij internationaal bekende industriële bedrijven is de plaats niet alleen een economische motor. Het nationaal parkcentrum, de uitstekende gastronomie en het uitgebreide winkelaanbod maken de stad tot een populaire bestemming voor dagjesmensen. Het beschermen van de natuur en het behoud van het unieke karakter van de regio liggen de milieubewuste ondernemer bijzonder na aan het hart. Hij streeft naar zacht, natuurbewust toerisme. „We hebben het kostbaarste goed voor de deur: de natuur. Alleen weten de meesten dat niet te waarderen. Het is tijd om de mensen die hier wonen en iedereen die hier zijn vakantie doorbrengt, hiervan bewust te maken.“ „Slow-toerisme“ is misschien wel het toverwoord. Over toerisme gesproken: wat is er eigenlijk aan de hand met de „Zimmer frei“-vlag? Deze kleine vlag, die eind jaren zestig in het leven werd geroepen, is met zijn status symbool het meest gefotografeerde motief in de toeristische mediawereld en de best verkochte reclamevlag van het land. „Het staat voor Oostenrijk en Oostenrijkse kwaliteit“, vertelt Gerald vol waardering.
De „Wir lieben regional“-vlag, die visueel doet denken aan de „Zimmer frei“-vlag, heeft na een korte introductiefase al eveneens een symbolisch karakter gekregen als teken en bekentenis van regionaliteit. De Pinzgau is een toevluchtsoord, hier draait de wereld een beetje langzamer. Ook al verloopt hier veel iets anders: het zijn de zuivere lucht, het heldere water en de landschappelijke diversiteit die de Pinzgau zo bijzonder maken. Daarnaast het bijzondere karakter van de mensen, het levendige ambacht en de werkhouding – dat maakt onze thuisstreek zo uniek. Innovatie en creativiteit, standvastigheid en de moed om nieuwe wegen in te slaan, kenmerken de ondernemer. „De Pinzgauers zijn innovatief en creatief. Al decennia lang worden traditie, werk en waarden van generatie op generatie doorgegeven. Hoewel ik een ‘Zuagroaster’ ben, voel ik me waarschijnlijk meer een echte Pinzgauer dan menig ander“, glimlacht hij. Op de een of andere manier smaakt het water dat hij nog eens inschenkt nu anders – kostbaarder. Waarschijnlijk is de spirit nu al overgeslagen…